Впрочем, старания Кудеяра не прошли даром. Я очень многому научилась, в своих глазах так вообще перешла на новый уровень и взглянула на магию другими глазами. Только вот ушастый учитель уверил меня, что только теперь я с гордостью могу называть себя магом средней руки, а до настоящего искусства мне еще по-прежнему очень далеко… Звучало это немного обидно, но, с другой стороны, заставляло с большим рвением тянуться к знаниям.
Сам Кудеяр, поездив пару дней без верхней одежды, то есть под прямыми лучами нещадно палящего солнца, вскоре пропекся насквозь и избавился от своей простуды. Кроме того, это чудо загорело и теперь было похоже на какого-то диковиного араба. Иссиня черные волосы, коричневый загар и яркие светло-голубые глаза… Да уж, это надо было видеть! Даже внешность Леопольда теперь казалась вполне себе заурядной по сравнению с видом царевича. Впрочем, с Кудеяром никто не мог сравниться в необычности, это было очевидно. За время пути я только больше убедилось в этом. Чем больше я узнавала царевича Охмараги, тем больше понимала, что он — самое противоречивое создание из всех тех, которых я встречала и, возможно, встречу. Все его странные принципы порой даже взаимоисключали друг друга, но каким-то образом все же существовали вместе. Понять царевича было невозможно ни мне, ни Дейку. Разве что Леопольд благодаря гибкости своего мышления мог перестроиться не только на разум животного, но и на разум этого полусенари.
Проще говоря, однозначного мнения об этой живой легенде у меня так и не сложилось. Он казался мне инопланетянином, судить которого я не могу просто потому, что не понимаю, как он устроен.
Примерно через неделю после того, как мы встретили циклопов, Дейк, просматривая одним утром карту, объявил радостную новость: через денек мы пересечем мост и окажемся в городе, а там уже будет всего несколько дней до Искупления! Конечно, после недели в отвратительных условиях пустоши это звучало так же, как «через пару дней вам простят все грехи и вы попадете в райские кущи, где будете вечно довольны и счастливы».
К тому времени я уже грезила о бадье с ледяной водой и как минимум полусотне баночек с мылом, шампунем, различными зельями… Это было ужасно, ходить столько дней, не имея возможности ни в речке искупаться, ни хотя бы просто ополоснуть лицо. Кроме того, я не могла нормально поесть, не могла постирать грязную одежду и, что уж там, даже выспаться нормально не могла! Сущий ад для человека, привыкшего к чистоте и хоть немного нормальной еде.
В общем, город стал для меня олицетворением чего-то прекрасного и вечного, к чему стремится каждая человеческая душа. Да и не для меня одной, на самом деле. Кудеяр, которого уже трясло от однообразной еды, даже предложил не спать ночью, чтобы к полудню следующего дня быть уже за городскими стенами. Дейк эту идею поддержал, а меня и Леопольда уже никто не спрашивал — все и так было понятно.
И, собственно, вот, уже закат, а мы продолжаем путь, хотя к этому времени обычно уже на привале.
Леопольд превратился в орла и сейчас был в небе, осматривал местность, чтобы потом доложить нам, сколько еще идти до моста.
Дейк, приноровившийся сидеть на Мафусаиле в позе Мыслителя, о чем-то сильно задумался, а Кудеяр от скуки напевал что-то себе под нос.
Мысли о том, что мы скоро выберемся из этого кошмарного места в цивилизованный мир, как будто оживили мой разум, и мне захотелось живого общения.
— Как думаете, а кто все же построил тот мост? — спрашиваю у спутников, вспомнив вдруг о том, что мы обещали мужикам с Кроличьей Фермы разобраться с этим.
— Циклопы, наверное. Связали вместе несколько бревен, чтобы перебраться через ущелье, — лениво предположил Кудеяр.
— Пару бревен? — насмешливо фыркнул Дейк. — Пару троек десятков бревен, если уж на то пошло. Это ущелье — не ямка посреди дороги. Длинна не меньше полусотни метров, ваше величество.
— У нас в стране земля не покрывается трещинами и не раскалывается, так что я, к своему счастью, не знаю, как выглядят ущелья, — язвительно заметил Кудеяр. — В любом случае, мост построил кто-то, кому нужно было перейти с одной стороны на другую. Пока нам известны те циклопы, которые, по вашим словам, бежали от своего племени. Разве они не могут быть виновниками наших волнений? Как по мне, так вполне могут.
— Циклопы могли бы, но чтобы построить мост, нужно больше рук, втроем они вряд ли справились бы, — заметил рыцарь.
— А кто сказал, что их было трое? — как бы невзначай спросил царевич.
— Циклоп, которого нам удалось спасти от Дейка, — отвечаю ему.
— И вы что, на самом деле ему поверили? — с укором посмотрел на меня Кудеяр. — Судя по твоему молчанию, вы не слишком-то задумывались о том, сколько их на самом деле.
— Они слишком тупые для того, чтобы так умело врать, — покачал головой рыцарь. — Тот и двух слов правильно связать не мог, и это когда знал, что хочет сказать. Но во время допроса он старался говорить правильно и прерывался не больше, чем на пару секунд… придумать свой рассказ и правильно говорить одновременно он просто не мог.
— Дейк прав, — киваю. — Вряд ли тот бедняга мог врать.
— Что ж, тогда посмотрим, кто нас встретит на мосту, и там разберемся по ходу дела, — решил царевич.
Буквально через несколько минут после этого разговора к нам вернулся Леопольд. Еще в полете он превратился в попугая, чтобы сесть мне на руку и не поцарапать ее здоровыми хищными когтями.
— Мост за тем холмом! — радостно крикнул попугай, встопорщив хохолок и взмахнув крыльями. — Совсем ничего осталось!
— Тогда почему тебя так долго не было, раз мост, до которого тебе надо было лететь, находился так близко? — с подозрением спросил Кудеяр.
— Полли просто любит летать! — радостно крикнул ему попугай и вновь взвился в воздух, устремившись в сторону холма.
— Черта с два, если эта серая курица прибудет на мост быстрее нас! — неожиданно весело гикнул Кудеяр и велел Мафусаилу набирать скорость.
Черта даже подгонять не нужно было, он сам разогнался и помчался во весь опор рядом с драконом. Конь пытался соревноваться с Мафусаилом, хотя разница в количестве ног у обоих заранее определяла итог этих состязаний.
Ящер, конечно же, скрылся за холмом первым, что ни на шутку разозлило моего коня. Он ринулся за драконом с неистовым ржанием, как будто хотел укусить того за кончик хвоста.
Но когда мы, мчась во весь опор, обогнули холм, выяснилось, что за ним был очень узкий проход и всего каких-то два метра до той самой расщелины! То есть, если мы срочно не затормозим, то свалимся!
Я потянула поводья на себя, наклонившись всем телом назад и сильно рискуя упасть. Конь сам попытался сбавить ход и остановиться, но было уже поздно… Мы оба где-то внутри уже понимали, что падение практически неизбежно, а времени, чтобы что-то сообразить, очень мало.
Но вдруг, за какие-то тридцать сантиметров от пропасти, Черт резко повернул в сторону и, сделав какой-то невероятный прыжок в сторону, приземлился ровно там, где начинался каменный мост. Присев на задние копыта, конь проехался немного по земле, потом взошел на мост и там через несколько метров смог, наконец, остановиться.
Не веря в то, что все обошлось, я какое-то время неподвижно сидела в седле, не в силах даже разжать пальцы на поводьях.
Черт пришел в себя быстрее, чем я, и встал в нормальную лошадиную позу, а не в позу креветки с расставленными в стороны копытами.
Без моего веления развернувшись к началу ущелья, где находился Мафусаил, конь ехидно заржал и показал ящеру свои зубы, как бы говоря, что он все равно пришел на мост первым, а тот неудачник. Мафусаил обиженно курлыкнул и посмотрел на своего царевича, умоляя о поддержки.
Кудеяр же не обратил внимания на свое животное, он пристально всматривался куда вперед, как загипнотизированный. Я обернулась, чтобы посмотреть туда же, куда и царевич, но ничего странного не увидела.