Несмотря на все сложности, мой план все же работал. Лимкесе и Чилибом не нужно было сосредотачиваться на уроне, и они вполне успешно выживали. Наполненность босса, несмотря на обилие обрушиваемых на нас способностей, только росла. Здоровье, соответственно, быстро уменьшалось. От такого потока мусора под ногами страж даже забыл вызывать ремонтных дронов.

В напряженном темпе босс сделал целый круг по площади. Здоровья у него оставалось меньше десяти процентов. По нему это даже было заметно – количество бронепластин заметно уменьшилось и вполне можно смотреть на внутренности босса из покореженных станков и конвейеров. Где-то внутри даже что-то горело. Без жертв в этом безумном бою не обошлось, но реакция Лилит, мгновенно воскрешающей трупы, давала о себе знать. Пару раз даже снова пришлось воскрешать Разбойника. Тот был явно недоволен разрушением иллюзий о собственной неуязвимости.

- Бежим! – неожиданно закричал Бекасс.

Босс в этот момент остановился, а пожар внутри стал заметен даже невооруженным взглядом. Бесконечный обстрел всем подряд неожиданно закончился. Уточнять у гнома никто ничего не стал и все дружно рванули вслед за самим командиром. Позади раздался мощный взрыв. Судя по всему – это взорвался сам страж. Мимо пролетали куски конвееров и искореженные станки. Я без сил упал на плитку. Наконец-то это безумие закончилось. Перед глазами пронеслись системные сообщения.

Получено достижение «Покоритель механизмов». Вы уничтожили последнего босса Механической крепости. Получено 15 свободных очков характеристик.

Получено достижение «Механизм на глиняных ногах». Вы поучаствовали в уничтожении всех боссов Механической крепости за один раз. Получено 5 свободных очков характеристик.

Получен уровень – 60.

Получен уровень – 61.

- Поздравляю всех, господа и дамы. Механическая крепость пройдена! – торжественно объявил Бекасс.

Интерлюдия. Ликвидация прототипа

- Войдите, агент Альфа, - ответил на стук в дверь бородач в деловом костюме.

С последней встречи после событий на Равверее Альфа не встречался с Цербером лично. Общение и доклады велись по почте, а также через редкие сеансы видеосвязи. Агент сильно надеялся, что начальник сменил гнев на милость за самодеятельность. В глубине души, впрочем, Альфа считал себя невиновным, а произошедшее на Равверее – удачным экспериментом.

- Думаю, вы знаете причину моего столь долгого отсутствия, - Цербер внимательно посмотрел на подчиненного. Это был даже не вопрос, а утверждение.

Альфа неопределенно кивнул. Ведущий целый секретный отдел по разработке военного искусственного интеллекта, агент не мог не знать все происходящее вокруг себя, параллельного проекта и собственного начальника. Причина отсутствия Цербера была проста – рабочая командировка в западные страны. Формально. На деле же под этим скрывалась личная инспекция параллельного проекта и агента Беты прямо в горячей точке. Но вот истинная причина ускользала из понимания агента – то ли Цербер имеет ввиду именно инспекцию, то ли провал самого Альфы.

- Я навестил с проверкой параллельный проект, - сообщил бородач. – И, должен сказать, я приятно удивлен. Вашей, агент Альфа, работой.

- Давно не связывался с агентом Бета. Чем я смог удивить?

- Текущими наработками. Проект Муравей, который ведет Бета, так же не стоит на месте. Он уже показал мне тестовый вариант оболочки.

- Уже? – Альфа не сдержал волнение в голосе.

- Пока что только тестовый, - неправильно понял волнение подчиненного Цербер. – Оболочка далека от идеала, уязвима и имеет множество недостатков. Но самое главное она уже смогла. Агент выдал оболочку под контроль Пауку. Слияние прошло удачно, с чем я и поздравляю вас, Альфа.

- Благодарю. Во славу будущего, - произнес агент.

- Мы – его глас, - эхом повторил мантру Цербер. – Теперь к делу. Судя по вашему виду, Альфа, вы не отправляли тестовую версию для слияния агенту Бета. Так?

Альфа кивнул. Пытаться что-то от утаить от бородача было почти невозможно. Агент уже приготовился к обвинению в задержке слияния проектов.

- Мне стоит спросить агента Бету, где он раздобыл образец для слияния. Ваша конкуренция идет нам всем на пользу, но все же до определенного предела. Полагаю, что была продемонстрирована старая версия Паука, до… последних событий, - Цербер лишь слегка запнулся.

- Слияние с оболочками было первостепенной задачей, на любом уровне развития Паука их можно будет загрузить в оболочки Муравья, - пояснил Альфа. – Определить, какую версию использовал Бета, я не смогу. Команды отправить разработки не было.

- Но тем не менее, даже такой вариант Паука показал интересные результаты. Он отправился на боевое задание.

- Что? – Альфа даже не сразу понял смысл сказанного. – В смысле…

- Да, отряд вместе с подопытным отправился в зону активных боевых действий. Принимаемые решения были достаточно неожиданными, но довольно эффективными. В данном случае не хватило координации с неэффективными солдатами, которых набирает Бета, а также технических характеристик используемого оружия. Но эффективность подопытного сравнима с эффективностью самого старшего солдата в отряде. Лучший из худших, можно сказать.

- И какова судьба подопытного?

- Как и всего отряда – ликвидированы, - сухо ответил Цербер. – Бета добавил механизм самоуничтожения специально под эксперимент. Наши разработки не смогут попасть не в те руки.

- Не ожидал такую эффективность, - честно признался Альфа.

- Теперь докладывайте о текущем развитии Паука, - перевел тему бородач.

Рассказать честолюбивому агенту за последнее время было что. Пауку выделяли все больше и больше мощностей на серверах, что позволяло искусственному интеллекту управлять гораздо большим количеством персонажей напрямую. Хитрая схема взаимодействия среди неигровых персонажей внутри игры, не подчиненных напрямую Пауку, хоть и позволила создать уникальный опыт для обучения интеллекта, но была достаточно ненадежной. В первую очередь – теоретической возможностью отследить «кукловода», тянущего за ниточки. Об этом Альфа умолчал – агент вполне справедливо считал, что никто в игре не сможет найти источник всей активности на архипелаге, ведь сам агент лично контролирует доступ к нему.

Вместо этого Паук теперь работает над координацией подконтрольных себе напрямую персонажей, быстрому анализу обстановки и выдачи максимально эффективного результата. Под контроль обычно попадают одиночные корабли или небольшие флотилии, которые, после подчинения Пауку, резко меняют курс на ближайшее поселение и нападают без разбора. Ни Пауку, ни Альфе не было дела до сторон таких конфликтов, несколько раз даже случались конфликты между союзниками по сюжету. Так же Паук зачастую брал под контроль монстров в подземельях, уничтожая не готовых к такому повороту событий игроков.

- При таком способе обучения Паук уже к концу года будет непревзойденным мастером тактики, - закончил Альфа. – В Аскароне не будет ни одного игрока или клана, способного одолеть подконтрольные Пауку сущности без, хотя бы, трехкратного преимущества.

- Вы забываете конечную цель, Альфа, - холодно осадил агента Цербер. – Паук – это военный искусственный интеллект, а Аскарон – лишь полигон для его обучения. В первую очередь – секретность, а уже после – быстрота обучения. Какой толк в Пауке, если он досконально знает способности игроков в Аскароне, но не знает дальность поражения снайперской винтовки или слабые места танка?

- В Аскароне нет танков и современного огнестрельного оружия, сейчас эта информация Пауку не нужна, - возразил Альфа.

- Именно. Считаю, что текущего развития проекта Беты уже хватит, чтобы частично начинать обучение Паука в реальных условиях, а не в игре. Бете тоже нужно понимание, что не так в оболочках Муравья.